Innovante. Viable. Durable. La révolution de l'énergie solaire.
Comment s'assurer que des panneaux solaires produisent encore de l'énergie bien après leur installation ? Une simple maintenance adaptée suffit, affirme l'ingénieur civil ougandais Douglas Baguma. Sa société Innovex exploite la technologie de l'Internet des objets pour proposer des solutions accessibles sur le cloud, ce qui pourrait stimuler l'utilisation de l'énergie solaire sur le continent africain.
Douglas Baguma a toujours été fasciné par la puissance pure du soleil. Dans les années 90, lorsque l'Ouganda était confronté à des coupures de courant programmées, le père de Douglas utilisait une batterie fonctionnant à l'énergie solaire pour que la famille puisse regarder à la télévision les informations de fin de soirée.
Kampala a été connecté au réseau national en 2001, mais pour Douglas, féru de technologies, les énergies renouvelables étaient la voie qu'il se devait de suivre.
« J'ai voulu trouver une manière d'allier à la fois mes études en génie civil et ma passion pour le génie électrique et électronique. Ce sont là deux aspects essentiels de l'industrie solaire. »
Douglas n'a jamais dévié de cet objectif.
Avec son diplôme de troisième cycle en poche, Douglas a pu rejoindre le Centre de recherche et de conservation de l'énergie comme consultant en énergies renouvelables. Reconnu comme expert dans la mise en place de mini-réseaux, il a également travaillé comme consultant pour l'agence allemande de développement GIZ.
Dans ce cadre, Douglas a visité des dizaines d'installations de systèmes solaires dans les centres de santé des communautés rurales ougandaises. Les villages n'étant pas reliés au réseau électrique national, les centres de santé dépendent pour 90 % d'entre eux de l'énergie solaire comme principale source d'électricité. À la surprise de Douglas, la plupart des installations ne fonctionnaient pas.
« Certains accouchements se déroulaient à la lumière des bougies. Parfois, il n'y avait pas non plus d'eau chaude, ce qui est pourtant essentiel pour stériliser proprement le matériel chirurgical. »
Douglas s'est rapidement rendu compte que ceux qui avaient installé les panneaux solaires n'étaient même pas au courant qu'ils ne fonctionnaient plus. Sans services de maintenance, les installations s'encrassaient et ne produisaient plus d'énergie. De nombreux centres de santé avaient de bons équipements, mais personne n'utilisait les ordinateurs simplement parce qu'il n'y avait pas d'électricité.
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L'accès à l'électricité demeure problématique pour les 45 millions d'habitants de ce pays sans littoral – dans les zones rurales, 80 % de la population n'y a pas accès.
Le même constat peut être établi à travers le continent africain : un demi-milliard de personnes n'est pas connecté au réseau électrique. L'énergie solaire est souvent la seule solution, et c'est le cas pour de nombreuses communautés en Ouganda.
L'énergie solaire pourrait bien être une solution verte et rentable aux problèmes chroniques d'électricité auxquels sont confrontés de nombreux pays africains, mais selon le Financial Times, son potentiel est largement inexploité sur le continent. Contrairement à l'Europe et à l'Amérique du Nord, qui ont une capacité installée considérable mais des taux moyens d'énergie solaire potentielle plus faibles, de nombreux pays africains ont été assaillis par des problèmes sur le réseau électrique, ainsi qu'en matière de réglementation et d'attraction de capitaux.
Les systèmes solaires nécessitent toutefois une maintenance constante, ce qui peut s'avérer relativement coûteux pour les petites communautés. C'est sur ce point que Douglas s'est proposé d'intervenir.
« Grâce à ma longue pratique de l'informatique, j'ai pu sortir des sentiers battus et relier certaines idées opportunes – de là est née le concept de Remot. »
Alors âgé de 26 ans, le jeune homme contacte son copain de lycée, David, devenu expert en robotique. Ensemble, ils développent un dispositif unique capable de se connecter à une plateforme internet, qu'ils baptisent Remot (remote : « à distance » en anglais).
Lorsque l'appareil est connecté à un système solaire, il peut en mesurer les performances en temps réel. Si une défaillance est sur le point de se produire, il envoie un message automatisé au point focal responsable, pour l'informer de la nature du problème.
Le dispositif collecte des données, les traite, puis utilise une connexion mobile pour envoyer les données finales obtenues sur la plateforme en ligne. En utilisant un smart phone, ou tout autre appareil compatible avec Internet, les ingénieurs peuvent ainsi observer les performances d'un système solaire donné, partout dans le monde et à tout moment.
Douglas explique que c'est uniquement grâce à son réseau de consultant qu'il a pu vendre les premiers prototypes en 2017. Cela a permis de garder l'idée en vie, car la possibilité de produire du matériel au niveau local est limitée en raison des coûts élevés pour les équipements de laboratoire, ainsi que la recherche et le développement associés.
« Le prototype initial était encombrant, avec l'esthétique en moins. »
Face aux énormes pertes financières dues aux opérations de maintenance et de réparation, les producteurs d'énergie solaire étaient disposés à financer le démarrage d'Innovex, qui ne leur facturait qu'une petite fraction de leurs pertes. Par chance, l'entreprise a également bénéficié de plusieurs subventions octroyées par différents partenaires, comme le Royaume-Uni par le biais son département du développement international, l'Agence américaine pour le développement international (USAID) au travers de ses programmes d'appui, l'entreprise CISCO et la fondation IKEA. Ces subventions ont permis d'acquérir les équipements nécessaires et d'embaucher des employés qualifiés.
Ce qui était au départ une start-up lancée par deux amis est devenue une solide entreprise de 22 salariés, avec une prise de participation du fonds d'investissement Gaia Impact fund. Son modèle commercial basé sur le B2B (interentreprises) signifie qu'Innovex vend son outil directement aux fournisseurs d'énergie solaire. Chaque fois que ces derniers réalisent une nouvelle installation pour un client, ils doivent également installer le compteur intelligent Remot, ce qui amène des ventes répétées pour Innovex.
Le service de paiement à la prestation rend également les installations plus abordables, grâce à des paiements échelonnés moins importants. Les entreprises qui fournissent des panneaux solaires de grande taille utilisent également cette fonctionnalité pour le suivi des factures ou des paiements.
Même si la croissance de ce secteur a été lourdement affectée par la pandémie de COVID-19, l'avenir semble prometteur. L'expansion à de nouveaux marchés en embauchant des vendeurs au Kenya et au Nigéria pourrait fournir le coup de pouce supplémentaire dont l'entreprise a besoin. En concevant et en fabricant les outils numériques de base dont le continent a besoin pour exploiter l'énergie solaire, Douglas espère toucher des millions d'Africains.
« Vivre à notre époque est le meilleur moment pour les entrepreneurs africains. Les investisseurs sont prêts à prendre davantage de risques car les économies africaines connaissent la croissance la plus rapide au monde, grâce à un marché de près d'un milliard de personnes qui croît d'année en année. »
1. Ne vous laissez par décourager.
Il est possible d'être compétitif et de mettre sur le marché des produits fabriqués en Afrique. En tant qu'entrepreneur, vous disposez de nombreux moyens de pression. Vous êtes la personne la mieux placée pour trouver et fabriquer les solutions, car vous comprenez à la fois le problème et le client. C'est ce que recherchent les investisseurs.
2. De nombreux entrepreneurs doutent de l'intérêt de partager leurs idées.
Pourtant, une idée ne germe et ne se développe que si elle est partagée avec autrui, et personne ne peut concrétiser l'idée mieux que vous.
Innovex a bénéficié du programme NTF mené par le Centre du commerce international et financé par les Pays-Bas, ainsi que de son réseau. Ce programme, actuellement dans sa phase IV, appuie les petites entreprises et les start-up comme Innovex dans le secteur de l'informatique et des services informatiques en vue de développer leur compétitivité. Par ailleurs, grâce à son idée innovante, Douglas a été l'un des trois finalistes des Prix des jeunes écopreneurs 2022 de l'ITC, financés par les programmes Jeunes et commerce et GreenToCompete (vert pour concurrencer) de l'organisation.
