Vous prendrez bien un petit café ? Il est de Pakse !
Non seulement Pinphet Phongsouli a popularisé le café par percolation dans sa ville natale de Pakse, mais elle est aussi l’heureuse propriétaire d’un café, la première femme du pays certifiée Q-grader, et productrice de café Robusta et Arabica.
À tout juste 26 ans, Pinphet Phongsouli a déjà réalisé ce qu’il faut à d’autres une vie entière pour accomplir : son rêve !
Tout a commencé juste devant sa maison à Pakse, la deuxième ville de la République démocratique populaire lao, où Pinphet s’était installée avec un petit chariot pour vendre des jus de fruits et des milk-shakes. Tenir un commerce prospère avait toujours été son rêve, mais lorsque son père est décédé, les circonstances l’ont poussées à franchir le pas afin de soutenir sa mère et sa jeune sœur. Elle travaillait toute la semaine pour vendre ses boissons, mais le week-end venu, elle laissait son chariot et quittait sa ville natale pour aller à Ubon Ratchathani, ville frontalière thaïlandaise, afin d’étudier le marketing. À force de persévérance, elle est revenue avec une licence !
Entre temps, le petit kiosque était devenu si populaire que la jeune diplômée a saisi l'élan et a ouvert son propre bistrot. Grâce aux bénéfices tirés de ses ventes et à l’investissement reçu de sa mère, en 2020, à l'âge de 24 ans, Pinphet a ouvert sa petite entreprise familiale, Toped Café, dont elle a naturellement pris la direction.
« Tout au début, avec mon bar à jus, je ne pouvais proposer qu'un seul menu. Je suis très fière du chemin parcouru. »
Au bout de quelque temps, Pinphet s'est rendu compte que Pakse était devenue une scène dynamique pour le secteur du café. Si elle voulait poursuivre et améliorer ses affaires, il lui fallait donc ajouter ce breuvage à son menu.
Le café est l'une des boissons les plus consommées dans le monde. En 2020/2021, plus de 166,6 millions de sacs de 60 kg de café ont été consommés dans le monde, soit une légère augmentation par rapport aux 164 millions de sacs de la saison précédente.
En République démocratique populaire lao, la filière du café offre un grand potentiel dans la mesure où elle constitue la principale culture de rente pour de nombreux petits agriculteurs. En effet, selon les données du Centre du commerce international, le café représente le troisième plus grand produit d'exportation agricole du pays : il est exporté vers plus de 26 pays d'Asie, d'Europe et d'Amérique du Nord.
À peu près un an après avoir ajouté le café à son menu, la vie professionnelle de Pinphet a pris une nouveau virage : une connaissance lui a fait découvrir le café filtre (ou par percolation). Après l'avoir goûté, elle a su qu'elle avait trouvé une nouvelle passion.
Petite déjà, Pinphet aimait faire des expériences dans la cuisine familiale. Son bistrot est donc devenu son nouveau laboratoire. Équipée de nouvelles machines à café, elle a cherché à en savoir le plus possible sur la méthode par percolation.
Elle a essayé différents grains de café de spécialité provenant du Plateau des Bolovens, une étendue fertile qui s'étend sur les quatre provinces du sud du pays et est réputé pour la fraîcheur de son climat, ses chutes d'eau spectaculaires et son café de qualité supérieure.
Peu après, une annonce a sauté aux yeux de la jeune femme, au sujet d'un concours de café organisé dans la province de Savannakhet, pas loin de Pakse. Avec deux semaines la séparant du concours, elle a affiné sa méthode par percolation jour et nuit, avec l'aide de son mentor, un barista professionnel contacté en ligne. Ce travail acharné a porté ses fruits : Pinphet a remporté la troisième place du concours !
« Ce moment a été crucial pour moi. Le concours m'a poussé à apprendre rapidement pour arriver à un résultat concret. C'était motivant. C'est incroyable d'avoir remporté ce prix. »
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L'ingrédient principal du café est bien sûr la cerise de café, qui va donner après traitement le grain de café vert. La jeune barista a commencé à travailler directement avec les agriculteurs du Plateau des Bolovens pour en apprendre davantage sur l'ensemble du processus, du grain à la tasse, qui comprend la culture, la récolte, le traitement, le séchage, l'expédition, le stockage et la livraison.
L'un des agriculteurs qu'elle a rencontrés fait partie d'un groupe appelé Lao Coffee Lovers (Les amoureux du café lao). Déjà en relation avec le Centre du commerce international, celui-ci a encouragé Pinphet à postuler pour un atelier de compétences sensorielles et de cupping (méthode de préparation et de dégustation du café).
Cependant, le coût de la formation était élevé et le nombre de places limité. Même si elle n'a pas pu participer officiellement, la jeune barista a néanmoins pu suivre l'ensemble du cours en tant qu'observatrice. Elle a tellement impressionné les formateurs qu'ils lui ont offert une bourse d'études en échange d'un bénévolat lors des prochains cours.
« J'ai aidé au cupping à Pakse et à Vientiane, tandis que les formateurs étaient connectés virtuellement depuis la Thaïlande. »
La bourse lui a permis de passer les examens de la Specialty Coffee Association (Association des cafés de spécialité). À peine son certificat Q-grader en main, Pinphet a décidé d'intensifier son travail avec les agriculteurs.
À présent la seule femme certifiée Q-grader du pays pour le café Robusta, ses nouvelles compétences devraient l'aider à assurer la qualité dont elle avait besoin pour répondre parfaitement aux attentes de ses clients.
En partenariat avec les agriculteurs du groupe Nambeng Coffee Group, la jeune barista a soumis en avril 2022 ses grains verts à la deuxième édition de la Compétition de café vert du Laos. Le café du Plateau des Bolovens était très demandé par les transformateurs internationaux présents, et le Nambeng Coffee Group a brillé en remportant deux prix.
Malgré le fait qu'il s'agissait de leur toute première année de participation au concours, le groupe a obtenu 85 points et s'est ainsi qualifié pour soumettre ses grains à la première vente aux enchères de café du pays, intitulée Taste of Laos (Goûts du Laos). Leurs grains de café ont été adjugés à 22,4 dollars du kilo.
Après ce succès, Pinphet était suffisamment confiante pour commencer à vendre des fèves, à la fois dans son bistrot et en ligne. Sa base de clients est surtout nationale et modeste, mais cela ne l'a jamais empêchée d'écouler ses stocks.
« J'aimerais ouvrir un deuxième bistrot, uniquement axé sur le café de spécialité, mais aussi sur les grains importés. Les gens pourraient essayer des cafés infusés différemment et comparer plusieurs variétés de grains. »
Un rêve qui, à n'en pas douter, deviendra bientôt réalité pour la jeune entrepreneure.
Pinphet Phongsouli est bénéficiaire du projet ARISE Plus République démocratique populaire lao mené par le Centre du commerce international et financé par l'Union européenne. Dans ce cadre, elle a participé à deux formations de la Specialty Coffee Association, celle sur les compétences sensorielles et celle sur les grains de café, aux niveaux débutant et intermédiaire. Ces formations l'ont aidée à collaborer avec les agriculteurs locaux pour obtenir une meilleure qualité de café.
