Ganarse el mercado de la comida vegana con un toque de creatividad
Gracias al uso de la biotecnología, la emprendedora Lidia Díaz, de la República Dominicana, se lanza a la conquista del mercado de alimentos veganos congelados. De una forma creativa, atiende las necesidades de los consumidores conscientes que cuidan su salud y el medio ambiente, y al mismo tiempo apoya a su comunidad local. Lea su historia.
La carne de origen vegetal puede presentarse como una novedad que satisface la creciente tendencia en el consumo de productos veganos, pero en realidad es cualquier cosa menos nueva. Se trata de una tradición asiática milenaria, desarrollada en una época en la que la transformación de la soja en un símil de la carne para responder a las necesidades de una vasta población era una necesidad y no un lujo.
Pero, ¿cómo comercializar una nutritiva alternativa a la carne para un público masivo? Lidia Díaz, de la República Dominicana, ha hecho precisamente esto.
A Lidia le gusta la buena comida. Me cuenta que hacer dieta no es una opción para ella, ya que le gustan demasiado los platos tradicionales de su país como para poder resistirse a la tentación.
Pero hace 12 años, cuando Lidia tenía 21, tomó conciencia de dos cosas: la necesidad de cuidar su salud y los efectos devastadores de la producción de carne en el medio ambiente.
La página web británica sobre el cambio climático Carbon Brief ha publicado un cuestionario interactivo que muestra exactamente el daño que causa la carne en comparación con otros alimentos. Las industrias cárnica y láctea producen 7,1 gigatoneladas de gases de efecto invernadero al año, lo que supone el 14,5 % del total de las emisiones provocadas por el ser humano. Otra forma en la que estas industrias contribuyen al cambio climático es a través de la destrucción de bosques y otros hábitats para dejar paso a los pastos (para más explicaciones sobre estos datos, haga clic aquí).
La pasión por la biotecnología alimentaria no llegó hasta que decidió hacerse vegana. Lidia estudió filosofía y tiene una licenciatura en administración de empresas y marketing, que más tarde le resultaría de gran utilidad.
Tras estudiar los principios de la elaboración de la carne vegetal y otras alternativas a la proteína animal, Lidia dio un nuevo giro a sus platos caseros, y convirtió sus comidas favoritas en versiones veganas.
Tras un primer intento fallido de entregar a domicilio comidas a la carta, Lidia, junto con Braulio Villalona, cofundador de su empresa, se replanteó su modelo de negocio y lanzaron Plant Powered en 2017.
Para Lidia, la respuesta estaba en la industria minorista. «Tomamos productos que son populares, como los tamales, y ofrecemos una versión congelada».
Rápidamente, Plant Powered y su marca se hicieron populares en la República Dominicana y alcanzaron la cima del mercado, a pesar del creciente número de importaciones de alimentos veganos. La principal ventaja de la empresa era el precio: al tener proveedores locales, el precio del producto es bajo en comparación con los productos importados.
Sin embargo, el mercado local es limitado: la República Dominicana sigue siendo un país en desarrollo.
«La mayoría de la gente no tiene la mentalidad ni los medios para comprar este tipo de productos todos los días».
Por ello, en 2019, Plant Powered se orientó hacia la exportación.
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En la República Dominicana, los procesos para crear una empresa son muy fáciles. Lidia me dice que la suya estaba lista en siete días. No necesitó ninguna certificación, lo que fue un salvavidas para una pequeña empresa emergente sin capital. Sin embargo, exportar era ya otra historia.
«Si hubiéramos intentado competir con las grandes marcas en los mercados internacionales, habríamos perdido. Necesitábamos un nuevo plan de negocio».
Los fundadores de la empresa decidieron dirigirse a las principales cadenas de supermercados con productos adaptados al público local. Por ejemplo, los habitantes del Reino Unido podrían disfrutar de un shepherd’s pie vegano.
Aunque los sabores son únicos, los consumidores pueden relacionarlos con algo que ya conocen, y disfrutar así de unos ñoquis sin gluten hechos de plátano dulce o yuca, o de helados a base de leche de coco con sabores innovadores, como el Mojito.
Esta pequeña empresa tardó seis meses en estar preparada para el mercado internacional. A principios de 2020, todo estaba preparado para vender sus productos a dos de los supermercados principales de México, un país con pocos requisitos de certificación y un gran mercado de consumo.
La crisis del transporte marítimo hizo que los anteriores gastos de envío de 250 dólares de los Estados Unidos se convirtieran en 8000 a finales de 2020.
En junio de 2021, la situación no había mejorado. Entonces Lidia se inscribió en un programa patrocinado por el ITC que hizo posible su participación en dos ferias comerciales en el Reino Unido.
La empresa hizo contactos en el mercado europeo y consiguió un contrato con un distribuidor en Estados Unidos de América para cuatro cadenas minoristas de la costa este. Powered Plant también pudo firmar un contrato con un distribuidor en Costa Rica y actualmente espera la aprobación de dos de los mayores minoristas estadounidenses.
Para Lidia, exportar no sólo significa expandir su marca y llegar a fin de mes. Significa tener un impacto positivo en su propio país.
«Tenemos un impacto directo en el eslabón más débil de las cadenas de suministro: los agricultores, ya que la mayoría de los ingredientes son locales. Fortalecemos la economía al comprar la materia prima directamente a ellos y al traer el dinero de los países desarrollados a nuestro país».
De las 10 personas que trabajan para Lidia y su socio, siete son mujeres. La empresa apoya específicamente a las mujeres y a los jóvenes gracias a su colaboración con varias universidades para la realización de prácticas y con la institución INFOTEP, que ofrece carreras técnicas a jóvenes de familias con bajos ingresos.
Además de centrarse en los aspectos económicos y comunitarios, Plant Powered mide su huella de CO2. Para calcularlo, sustituye cada libra de proteína vegetal vendida a los consumidores por la proteína animal que habrían consumido. La diferencia entre ambas muestra la cantidad de agua, CO2 y uso del suelo que esto ha ahorrado, los tres indicadores principales que las empresas miden para sus informes de sostenibilidad.
«Hacemos públicos nuestros informes, lo que nos ayuda a seguir siendo responsables. Los números indican exactamente lo que se está consiguiendo».
